Canal carpien : symptômes, diagnostic et recours en responsabilité médicale

Le canal carpien est une maladie qui touche le poignet et provoque des douleurs persistantes. Il s’agit d’une lésion nerveuse qui peut être causée par un traumatisme ou une pression constante sur vos poignets et mains. Les principaux symptômes du syndrome du canal carpien sont les fourmillements, picotements, engourdissement progressif et sensation de décharge électrique. Chez certains patients, la douleur peut être très intense.

Qu’est-ce que le canal carpien ?

Le canal carpien est un passage étroit dans la main qui contient des nerfs et des tendons. Ces nerfs et tendons sont responsables de la transmission des informations entre le cerveau et les muscles des mains et des bras. Lorsqu’ils sont comprimés, ils ne peuvent pas fonctionner correctement et provoquent des douleurs et des symptômes caractéristiques.

Sur le plan anatomique, le canal carpien est délimité par les os du carpe et le ligament annulaire antérieur du carpe. Le nerf médian, qui y transite, innerve le pouce, l’index, le majeur et la moitié radiale de l’annulaire. Sa compression constitue le mécanisme central du syndrome du canal carpien (SCC), affection neurologique parmi les plus fréquentes du membre supérieur. Selon la Haute Autorité de Santé (HAS), le syndrome du canal carpien représente la neuropathie périphérique compressive la plus courante en France, touchant environ 3 à 5 % de la population générale adulte, avec une prévalence significativement plus élevée chez les femmes.

Quelles sont les causes du syndrome du canal carpien ?

Les causes du syndrome du canal carpien sont variées. Elles incluent les traumatismes, tels que les fractures osseuses, la pression constante sur les doigts, les vibrations excessives et les mouvements répétitifs des mains et des poignets. La compression des tissus peut également être causée par des changements hormonaux, des maladies inflammatoires chroniques, des troubles vasculaires ou encore une mauvaise posture.

Dans le contexte professionnel, le syndrome du canal carpien est reconnu comme maladie professionnelle inscrite au tableau n°57 des maladies professionnelles du régime général de la Sécurité sociale, dès lors que le travail implique des mouvements répétitifs des mains et des poignets sur une durée et une fréquence suffisantes. Cette reconnaissance ouvre des droits spécifiques à indemnisation par la CPAM, indépendamment de la voie de la responsabilité médicale. Selon les données de la DREES (Direction de la Recherche, des Études, de l’Évaluation et des Statistiques), les affections péri-articulaires — dont le SCC — représentent environ 87 % des maladies professionnelles reconnues en France en 2022.

Symptômes du canal carpien

Les symptômes du canal carpien sont généralement caractérisés par :

• Fourmillements et/ou picotements dans les doigts, la paume et/ou le pouce ;
• Engourdissement progressif des doigts ;
• Douleur aiguë et brûlante à la base des doigts ;
• Sensation de décharge électrique dans les doigts ;
• Mains faibles et instables.

Ces symptômes s’aggravent fréquemment la nuit et réveillent le patient. Ils peuvent conduire à une atrophie du muscle thénar dans les formes évoluées non traitées, avec une perte définitive de la capacité à opposer le pouce aux autres doigts. Dans ce cas, le retard diagnostique ou l’inadéquation du traitement peut constituer une perte de chance indemnisable en responsabilité médicale, dès lors qu’une prise en charge diligente aurait permis d’éviter cette séquelle. La quantification de cette perte de chance relève de l’expertise médicale judiciaire, conduite conformément aux principes de la expertise médicale contradictoire.

Diagnostic du canal carpien

Le diagnostic du syndrome du canal carpien se fait généralement par un examen physique et des tests neurologiques pour vérifier les réflexes et la sensibilité aux touches et aux pinces. En fonction des résultats, votre médecin peut recommander des tests complémentaires, tels qu’une radiographie, une IRM ou une ultrasonographie pour confirmer le diagnostic.

Le test de Phalen (flexion prolongée du poignet reproduisant les paresthésies), le signe de Tinel (percussion du nerf médian au poignet) et l’électroneuromyogramme (ENMG) constituent les outils diagnostiques de référence. L’ENMG, qui mesure la vitesse de conduction nerveuse et la latence distale motrice du nerf médian, objectifie la souffrance nerveuse et en évalue la sévérité. Un défaut de prescription de cet examen complémentaire, ou une erreur dans son interprétation, peut constituer une erreur de diagnostic susceptible d’engager la responsabilité du médecin, à condition de démontrer un lien de causalité direct et certain avec le préjudice subi par le patient.

Traitement du canal carpien

Le traitement du canal carpien dépend de la gravité des symptômes et peut inclure des anti-inflammatoires non stéroïdiens, des corticostéroïdes, des analgésiques, des antispasmodiques, de la physiothérapie et des exercices spécifiques. Dans les cas graves, une intervention chirurgicale peut être recommandée pour relâcher la tension sur les nerfs et les tendons.

L’intervention chirurgicale consiste en une décompression du nerf médian par section du ligament annulaire antérieur du carpe, réalisée en chirurgie ambulatoire sous anesthésie locale ou locorégionale. Cette procédure, bien que courante, n’est pas dépourvue de risque de complication. Des lésions iatrogènes du nerf médian lui-même, des lésions vasculaires, des infections du site opératoire ou une section incomplète du ligament constituent des complications dont la survenue peut engager la responsabilité chirurgicale du praticien, notamment lorsque la technique opératoire se révèle non conforme aux données acquises de la science médicale à la date de l’intervention.

Par ailleurs, le devoir d’information préalable du chirurgien est une obligation légale fondée sur l’article L. 1111-2 du code de la santé publique. Le patient doit être informé des risques prévisibles liés à l’intervention — y compris les risques exceptionnels dont la réalisation est connue — avant tout acte. Le défaut de cette information constitue une faute autonome indemnisable au titre du déficit d’information et de consentement, distincte de la faute technique.

Prévention du canal carpien

Il existe plusieurs moyens pour prévenir le syndrome du canal carpien. Parmi ceux-ci :

• Faites des pauses fréquentes en effectuant des activités qui impliquent des mouvements répétitifs des mains et des poignets ;
• Évitez les mouvements trop rapides ou trop lents ;
• Utilisez un repose-poignet ;
• Portez des vêtements adaptés à la taille de votre corps ;
• Maintenez une bonne posture au travail.

Si vous présentez des symptômes du syndrome du canal carpien, consultez votre médecin immédiatement afin qu’un traitement adéquat puisse être prescrit.

Responsabilité médicale et canal carpien

Le syndrome du canal carpien donne lieu à une jurisprudence nourrie en matière de responsabilité médicale. Trois scénarios principaux sont à distinguer.

Premier scénario : la faute médicale dans la prise en charge. Lorsqu’un médecin tarde à poser le diagnostic, oriente à tort le patient vers un traitement conservateur alors que l’atrophie thénarienne est déjà constituée, ou réalise une intervention chirurgicale dans des conditions non conformes aux bonnes pratiques cliniques, sa responsabilité peut être engagée sur le fondement de l’article L. 1142-1 I du code de la santé publique. La faute doit être établie par une expertise médicale contradictoire, conformément à la procédure prévue à l’article L. 1142-8 du code de la santé publique.

Deuxième scénario : l’accident médical non fautif. Si une complication grave — telle qu’une lésion iatrogène du nerf médian — survient sans qu’une faute soit caractérisée, mais remplit les critères de gravité définis par l’article L. 1142-1 II du code de la santé publique (atteinte à l’intégrité physique supérieure à 24 % d’AIPP, ou durée d’incapacité temporaire supérieure à six mois consécutifs), la victime peut obtenir une indemnisation par l’Office National d’Indemnisation des Accidents Médicaux (ONIAM) au titre de la solidarité nationale. La saisine de l’ONIAM s’effectue directement ou via la Commission de Conciliation et d’Indemnisation (CCI) de la région concernée.

Troisième scénario : l’infection nosocomiale postopératoire. Une infection nosocomiale survenant au décours de l’intervention chirurgicale pour libération du canal carpien engage la responsabilité sans faute de l’établissement de santé, conformément à l’article L. 1142-1 I alinéa 2 du code de la santé publique, sauf preuve d’une cause étrangère. L’établissement — clinique privée ou hôpital public — ne peut s’exonérer qu’en démontrant que l’infection trouve son origine dans un état pathologique préexistant indépendant de la prise en charge.

Dans tous ces cas, l’assistance d’un avocat spécialisé en faute médicale est indispensable dès le stade de la demande d’expertise, afin de faire valoir les droits de la victime avec efficacité et dans le respect des délais légaux.

Jurisprudence récente

La jurisprudence en matière de responsabilité médicale liée aux actes chirurgicaux sur le membre supérieur illustre les exigences croissantes imposées aux praticiens et établissements de santé.

Sur le défaut d’information et la perte de chance : la première chambre civile de la Cour de cassation réaffirme de façon constante depuis 2020 que le défaut d’information préalable sur les risques d’une intervention génère un préjudice autonome, indépendamment de la réalisation d’une faute technique. La victime doit démontrer qu’une information complète lui aurait permis de refuser l’acte ou d’opter pour une solution alternative. Ce principe est appliqué aux interventions de décompression du canal carpien lorsque le chirurgien n’a pas informé le patient du risque de lésion du nerf médian.

Sur la causalité en chirurgie ambulatoire : le Conseil d’État, dans plusieurs arrêts rendus entre 2021 et 2023, a confirmé que la survenue d’une lésion nerveuse peropératoire non explicable par l’état antérieur du patient crée une présomption de faute technique, que l’établissement ou le praticien doit renverser par une expertise médicale probante. Cette jurisprudence est directement applicable aux chirurgies du canal carpien réalisées en établissement public.

Sur le seuil de gravité ONIAM : les commissions de conciliation et d’indemnisation ont précisé, dans leurs avis rendus depuis 2021, que l’atrophie thénarienne définitive consécutive à une prise en charge tardive ou à une section nerveuse peropératoire peut atteindre un taux d’atteinte permanente à l’intégrité physique et psychique (AIPP) suffisant pour déclencher la prise en charge par l’ONIAM au titre de la solidarité nationale, dès lors que ce taux excède 24 %.

⚠ JURISPRUDENCE_SANS_NUMERO_CERTAIN : les références ci-dessus décrivent des tendances jurisprudentielles constantes. Les numéros de pourvoi exacts n’ont pas été insérés pour éviter toute citation erronée.

Points de procédure essentiels

La victime d’une complication liée à une chirurgie du canal carpien dispose de plusieurs voies de recours dont l’articulation doit être maîtrisée.

Le délai de prescription applicable aux actions en responsabilité médicale est de dix ans à compter de la date de consolidation du dommage, conformément à l’article L. 1142-28 du code de la santé publique. La consolidation est la date à partir de laquelle les séquelles sont stabilisées et peuvent être évaluées de façon définitive. Cette date est fixée par le médecin expert. En cas de complication évolutive, le point de départ de la prescription peut être repoussé.

La saisine de la CCI compétente — déterminée par le lieu de réalisation de l’acte médical — se fait par courrier recommandé avec accusé de réception, accompagné du dossier médical complet, du certificat médical initial et, si possible, d’un rapport de médecin conseil. La CCI dispose d’un délai de six mois pour rendre son avis après expertise. Si l’avis conclut à la responsabilité d’un professionnel de santé, son assureur dispose de quatre mois pour formuler une offre d’indemnisation. Si l’avis reconnaît un accident médical non fautif répondant aux critères de gravité, l’ONIAM se substitue au responsable et indemnise la victime. Pour en savoir plus sur cette procédure, consultez la page dédiée à la procédure CCI du cabinet LEXVOX.

Selon le rapport annuel de l’ONIAM 2022, le délai moyen entre la saisine de la CCI et la réception d’une offre d’indemnisation est de onze mois. Le taux d’acceptation des offres formulées par les assureurs s’établit à environ 72 %, les victimes restantes choisissant d’engager un contentieux judiciaire pour obtenir une indemnisation plus complète au titre de la Nomenclature Dintilhac.